Een beschadigde, slecht geproduceerde of oververhitte cel kan zichzelf steeds verder opwarmen: thermal runaway. De cel geeft dan in korte tijd veel warmte, steekvlammen en giftige, ontvlambare gassen af, soms met een drukgolf of rondvliegende delen. De hitte slaat over naar de cellen ernaast en naar andere batterijen in de buurt, zodat een kettingreactie ontstaat. Zo'n brand is moeilijk te blussen en kan na het blussen opnieuw oplaaien.
Het risico stijgt tijdens het laden en bij batterijen die gevallen of beschadigd zijn. Wie op het werk meerdere batterijen bewaart of laadt, beperkt de gevolgen met een kast die getest is op een brand binnenin. Hoe zo'n kast getest wordt, leest u op onze pagina over brandwerende opslag van lithium-ionbatterijen.