Une cellule endommagée, mal fabriquée ou surchauffée peut s'échauffer d'elle-même de plus en plus : c'est l'emballement thermique (thermal runaway). La cellule dégage alors en peu de temps beaucoup de chaleur, des jets de flammes et des gaz toxiques et inflammables, parfois avec une onde de pression ou des projections. La chaleur se propage aux cellules voisines et aux autres batteries à proximité, ce qui provoque une réaction en chaîne. Un tel feu est difficile à éteindre et peut se rallumer après l'extinction.
Le risque augmente pendant la recharge et pour les batteries tombées ou endommagées. Si vous stockez ou rechargez plusieurs batteries au travail, une armoire testée contre un feu intérieur en limite les conséquences. La manière dont une telle armoire est testée est expliquée sur notre page consacrée au stockage ignifuge des batteries lithium-ion.